出生前，胎兒生長於母親子宮內，相對於大氣來說是低氧環境。與高原生活的人們一樣，會出現紅細胞增多現象，以增加血液攜氧量。出生後，嬰兒開始通過肺與大氣進行氣體交換，吸入的氧氣增多，大量紅細胞變得多餘，體內衰變形成引起黃疸的物質——膽紅素。因此，嬰兒面板會變黃。
新生兒黃疸又被人為地分為生理性和病理性兩種，病理性黃疸需要照光、靜脈輸注白蛋白，甚至換血治療。照光是醫院內最常使用的醫學退黃方法，屬物理治療，相當安全。對母乳餵養兒來說，母乳中可能含有一種酶，使有些嬰兒黃疸存在時間較長，甚至達到2～3個月。只要黃疸程度不重，可以繼續母乳餵養。
嬰兒黃疸的嚴重與否與黃疸持續時間無關，只與黃疸程度有關。如果出生一週後，黃疸指數不高於18毫克／分升，就應繼續堅持母乳餵養。有些母乳餵養嬰兒黃疸持續可達2~3個月。不要僅僅因為存在黃疸就懷疑堅持母乳餵養的正確性，僅個別母乳餵養兒出現高膽紅素血癥時才需暫停母乳餵養幾日。新生兒黃疸是否需要光療，與黃疸程度和出生時間密切相關。
