冬眠的誘發因素是些外在因素，如環境溫度的下降和秋季食物短缺。冬眠可分為入眠、深眠和出眠3個階段。
入眠動物體溫開始降低到穩定地接近環境溫度的過程，大約需要一到數日。動物以中止生活活動的狀態去越冬。在秋季冬眠動物機會尋找冬眠的地方：中空的樹幹和地穴等，並在裡面鋪上草、秸稈、葉子和毛等作墊。在這麼一個佈置好的棲身之處它們會成群的蜷縮著身子，耷拉著眼皮，以這種低耗能的形式-Torpor度過冬天。它們的體溫會降至1到9攝氏度。所有身體機能會大幅下降。呼吸很弱，心跳變慢，對外界刺激的敏感性下降。
冬眠的長短隨動物而異。更常見的冬眠是間歇性的。長達數月的冬眠會對冬眠動物的記憶構成負面影響，科學家甚至已證明，腦部的神經元連線會在冬眠中斷開。
